Marie-France van Heel: Van Blind Date-deelnemer naar echtgenote van de premier
Samael.lol – Marie-France van Heel heeft onlangs een historische stap gezet door Downing Street binnen te lopen als echtgenote van de nieuwe premier. Samen met haar man Andy Burnham neemt ze nu een van de meest invloedrijke onofficiële posities in de Britse overheid op zich. Burnham heeft Sir Keir Starmer opgevolgd als leider van het land, en zijn vrouw, die in Nederland is geboren maar bekendstaat als Frankie, leerde hem kennen tijdens haar studie aan Fitzwilliam College aan de Universiteit van Cambridge in 1989.
Op dat moment volgde Burnham zijn tweede jaar Engels Literatuur. Volgens John Mullan, een voormalig docent van Burnham, dachten andere studenten dat hij de jackpot had gewonnen toen hij en van Heel begonnen te daten. De relatie tussen het koppel is inmiddels meer dan drie decennia oud, en in die tijd is van Heel omschreven als het “coolste meisje van de universiteit”.
Een onverwachte romantische start
Hoewel het koppel elkaar ontmoette op de universiteit, had van Heel een verrassend verzoek in de beginjaren van hun relatie. Ze vroeg Burnham of ze mee mocht doen aan Cilla Black’s televisie-datingprogramma Blind Date, en hij gaf zijn toestemming. In 1992 verscheen ze op het populaire ITV-programma, gekleed in flared broeken, een groene jas en een gele hoofdband over haar blonde bob-kapsel.
Ze koos voor Will uit Surrey als haar date voor een vakantie naar Gibraltar, maar de twee klikten niet echt. Een jaar later, toen Will directeur werd van communicatie voor de Conservatieve Partij, liep hij onverwacht een bar binnen waar Burnham en van Heel zaten. Het koppel was toen alweer bij elkaar gekomen na een korte scheiding.
Het gezin groeit
Van Heel werd geboren in januari 1970, precies dezelfde maand als Burnham. Ze groeide op in Nederland en België voordat ze naar het Verenigd Koninkrijk verhuisde. Het koppel kreeg hun eerste kind, Jimmy, in maart 2000. Burnham heeft later verteld dat de geboorte van hun zoon hen aanspoorde om te trouwen na jarenlang samen te wonen.
“Ik denk dat huwelijk beter is voor kinderen,” zei Burnham tegen de Daily Telegraph in 2007. “Ik ben een beetje ouderwets op dit gebied, maar ik moet toegeven dat Jimmy, mijn oudste zoon, op onze bruiloft was, dus ik ben alleen ouderwets tot op zekere hoogte.”
Hij voegde eraan toe: “Toen mijn vrouw voor het eerst zwanger werd, was het een complete schok. Mijn eerste gedachte was: ‘Oh mijn god, we moeten trouwen’.” Hun dochters Rosie en Annie werden enkele jaren later geboren terwijl het koppel in Manchester woonde.
Carrière en huidige rol
Van Heel heeft jarenlang gewerkt in marketing en strategie, onder meer voor Sky, en was ook betrokken bij het ontwerpen van logo’s voor de BBC en England Rugby. Deze professionele ervaring wordt door sommigen gezien als een bijdrage aan het ontwerp van Burnhams opvallende campagnelogo’s, die een cartoon tonen van de noorderling in zijn kenmerkende zwarte t-shirt en zwarte bril in NHS-stijl.
Er was ook een kleine controverse rondom van Heels huidige functie als chief marketing officer van Iduna, een bedrijf dat grote delen van het elektrisch laadnetwerk in Manchester bezit. Als burgemeester van Greater Manchester had Burnham de baan van zijn vrouw verklaard en zich teruggetrokken uit alle beslissingen over Iduna om elke vorm van belangenverstrengeling te vermijden.
De Conservatieve Partij klaagde aan dat hij niet had verklaard dat van Heel 0,2% van de aandelen van het bedrijf bezat, volgens rapporten in de Times. De Greater Manchester Combined Authority (GMCA) bevestigde echter dat Burnham juridisch advies had gekregen dat geen verdere verklaring nodig was omdat hij van Heel al had verklaard als werknemer.
“We zijn ervan overtuigd dat de burgemeester heeft voldaan aan zijn wettelijke verplichtingen om financieel belang te registreren,” zei een woordvoerder van de GMCA.
Het gezin vandaag de dag
De kinderen van het koppel hebben elk hun eigen pad bewandeld. Rosie en Jimmy werken respectievelijk voor drankenmerk Jägermeister en de Royal College of Nursing. Annie heeft recentelijk afgestudeerd aan de Universiteit van Cardiff. Hoewel van Heel en de kinderen naar verwachting niet in Downing Street zullen intrekken, is nog niet definitief vastgesteld waar hun reddingshond Axel zal wonen.
De relatie tussen Andy Burnham en Marie-France van Heel is al meer dan dertig jaar een feit, en hun reis van een onzekere universiteitsrelatie naar de hoogste politieke echelons van het Verenigd Koninkrijk blijft een inspirerend verhaal van liefde en toewijding.
